Os benefícios potenciais da fruta da pitaya para a saúde são vários e assim, vão muito além de seu sabor exótico e de sua aparência que pode parecer estranha para algumas pessoas.
Famosa por sua casca vermelha vibrante e polpa doce e salpicada de sementes a pitaya, também chamada de fruta do dragão, é uma fruta tropical.
Mas você não precisa estar nos trópicos para consumi-la e aproveitar todo seu potencial nutricional. Seu visual único e aclamados poderes de superalimento a tornaram popular entre os gourmets e as pessoas que buscam saúde, portanto ela se espalhou pelo mundo.
O que é a fruta do dragão?
A fruta do dragão, ou pitaya é uma fruta que cresce em um cacto de nome científico Hylocereus undatus, cultivado em regiões tropicais ao redor do mundo. O nome da planta vem da palavra grega hyle, que significa “lenhoso”, e da palavra latina cereus, que significa “cera”.
Assim, por fora, a fruta da pitaya tem o aspecto de um bulbo rosa quente com folhas verdes em forma de espiga como chamas ao seu redor. Por dentro, uma polpa branca carnuda (podem ser rosas, mas essas são raras no Brasil) repleta de sementes pretas que também são boas para comer.
Essa polpa é suculenta com um sabor um pouco adocicado que lembra uma mistura de kiwi, pera e melancia. Suas sementes têm um sabor de noz, portanto, também são deliciosas.
Assim, se você quiser saber tudo sobre ela, leia também o texto “Como cultivar pitaya” que postamos aqui no blog.
Agora, antes de vermos os benefícios da pitaya, um alerta. Se você consumir muita fruta do dragão que seja rosa por dentro, então seu xixi pode ficar rosa ou vermelho. Mas esse sintoma que pode assustar não é um problema. Ou seja, é o mesma coisa acontece se você consumir muitas beterrabas. Assim, se isso acontecer, seu xixi deve voltar à sua cor normal quando a fruta estiver fora do seu sistema.
Principais benefícios da pitaya para a saúde
Então, vamos descobrir porque consumir pitaya pode trazer benefícios para a saúde?
É rica em nutrientes
A pitaya é baixa em calorias, mas é repleta de vitaminas e minerais essenciais. Ela também contém um volume substancial de fibra. Os principais nutrientes contidos em uma porção que equivale a uma xícara são:
Calorias: 136
Proteína: 3 gramas
Gordura: 0 gramas
Carboidratos: 29 gramas
Fibra: 7 gramas
Ferro: 8% do valor diário recomendado (VD)
Magnésio: 18% do VD
Vitamina C: 9% do VD
Vitamina E: 4% do VD
Segundo o National Library of Medicine, além desses nutrientes essenciais, a pitaya fornece compostos vegetais como polifenóis, carotenoides e betacianinas.
Ajuda a combater doenças crônicas
Os radicais livres são moléculas instáveis que causam danos às células, dessa forma provocam inflamações e doenças. Então, uma forma de combater isso é ingerir alimentos ricos em antioxidantes, como a pitaya.
Os antioxidantes funcionam neutralizando os radicais livres, dessa forma previnem o dano celular e a inflamação.
Estudos sugerem que dietas ricas em antioxidantes podem ajudar a prevenir doenças crônicas, como doenças do coração, câncer, diabetes e artrite.
A pitaya contém vários tipos de antioxidantes potentes, como por exemplo:
Vitamina C
Estudos demonstram correlações entre a ingestão de vitamina C e a redução do risco de câncer. Por exemplo, um estudo em 120.852 pessoas associou maior ingestão de vitamina C com menores taxas de câncer de cabeça e pescoço.
Betalaínas
Estudos em tubo de ensaio indicam que as betalaínas podem combater o estresse oxidativo e podem ter a capacidade de suprimir as células cancerígenas.
Carotenoides
Betacaroteno e licopeno são os pigmentos vegetais que dão à fruta da pitaya sua cor vibrante. Dietas ricas em carotenoides estão ligadas a um menor risco de câncer e doenças cardíacas.
É importante ressaltar que os antioxidantes funcionam melhor quando ingeridos direto dos alimentos, em vez de em forma de pílula ou como suplemento. Além disso, os suplementos antioxidantes podem ter efeitos nocivos, e tomá-los sem supervisão médica não é recomendado.
A pitaya é repleta de fibras
As fibras alimentares são carboidratos não digeríveis que possuem uma extensa lista de potenciais benefícios à saúde.
Assim, as autoridades de saúde recomendam 25 gramas de fibra por dia para mulheres e 38 gramas para homens. Além disso, da mesma forma que ocorre com os antioxidantes, os suplementos de fibra não têm os mesmos benefícios para a saúde que a fibra dos alimentos.
Essa fruta tem 7 gramas de fibras em uma porção de uma xícara, portanto é uma excelente fonte de alimentos integrais. Assim, talvez esse seja um dos mais relevantes benefícios da pitaya.
Embora a fibra seja mais conhecida por seu papel na digestão, pesquisas sugerem que ela também pode assumir um papel na proteção contra doenças cardíacas, no controle do diabetes tipo 2 e na manutenção de um peso corporal saudável. Além disso, há pesquisas ainda inconclusivas que associam dietas ricas em fibras à proteção contra o câncer de cólon.
No entanto, você precisa saber que começar dietas ricas em fibras podem ter desvantagens. Ainda mais se sua dieta atual é pobre em fibras. Então, para evitar desconforto estomacal, aumente gradualmente a ingestão de fibras alimentares e beba bastante líquido.
Melhora a função intestinal
O intestino humano contém cerca de 100 trilhões de microrganismos diversos, incluindo mais de 400 espécies de bactérias. Sendo assim, muitos cientistas creem que essa população de microrganismos pode afetar a saúde. Segundo estudos feitos em humanos e animais o desequilíbrio no intestino pode causar doenças como asma e doenças cardíacas.
Como a pitaya contém prebióticos, então ela tem potencial de melhorar o equilíbrio de boas bactérias no intestino. Os prebióticos são um tipo específico de fibra que promove o aumento das bactérias saudáveis no intestino.
Assim como todas as fibras, o intestino não pode quebrá-las. No entanto, as bactérias do intestino podem digeri-los. Isso porque elas usam a fibra como combustível para o crescimento e nosso corpo colhe os benefícios. A pitaya promove principalmente o aumento de duas famílias de bactérias saudáveis, que são as bactérias do ácido lático e bifidobactérias.
O consumo regular de prebióticos pode reduzir o risco de infecção no trato digestivo e diarreia. Isso ocorre porque os prebióticos promovem o aumento das bactérias boas, então os cientistas acreditam que podem superar as ruins.
Por exemplo, um estudo em viajantes mostrou que quem consumiu prebióticos antes e durante a viagem experimentou episódios menos graves de diarreia do viajante. A diarreia do viajante se manifesta através de diarreia, náusea e vômito e ocorre em pessoas que viajam para locais sem água tratada.
Alguns estudos também sugerem que os prebióticos podem aliviar os sintomas de doença inflamatória intestinal e câncer de cólon. Mas esses estudos estão em fase inicial.
Embora grande parte da pesquisa sobre prebióticos seja favorável, a pesquisa específica sobre a função prebiótica da fruta da pitaya é restrita a estudos em tubos de ensaio. Assim, é preciso mais estudos para descobrir seu real efeito no intestino humano.
Fortalece o sistema imunológico
A capacidade do organismo humano de combater infecções é determinada por vários fatores, entre eles a qualidade da alimentação.
A vitamina C e os carotenoides na pitaya podem estimular o sistema imunológico e prevenir infecções, isso porque protegem os glóbulos brancos.
A função dos glóbulos brancos é atacar e destruir invasores nocivos, no entanto, eles não conseguem se defender dos radicais livres. Então, como potentes antioxidantes, a vitamina C e os carotenoides podem neutralizar os radicais livres e defender os glóbulos brancos contra danos.
Aumenta os níveis de ferro
A pitaya é uma das poucas frutas frescas que contêm ferro, que desempenha um papel essencial no transporte de oxigênio por todo o corpo. Além disso, ele também desempenha um papel crucial na quebra de alimentos em energia.
No entanto, muitas pessoas têm deficiência em ferro. Estima-se que 30% da população mundial tenha essa deficiência, sendo assim a deficiência nutricional mais comum no mundo.
Portanto, para combater os baixos níveis de ferro, é essencial consumir uma variedade de alimentos ricos em ferro. Por exemplo, carnes, peixes, legumes, nozes e cereais. Mas a pitaya pode ser outra ótima opção, pois uma xícara contém 8% do valor diário recomendado (VD). Além disso, por conter vitamina C, ela ainda ajuda o corpo a absorver melhor o ferro, o que amplia os benefícios da pitaya.
Fonte de magnésio
A pitaya oferece mais magnésio do que a maioria das frutas, com 18% valor diário recomendado (VD) em apenas uma xícara.
Em média, o corpo humano contém 24g de magnésio. Mas apesar desse volume parecer pequeno, o mineral está presente em cada uma das células e participa de mais de 600 reações químicas importantes. Por exemplo, ele participa de reações para a quebra de alimentos em energia, contração muscular, formação óssea e até mesmo a criação de DNA.
Há estudos que apontam uma maior ingestão de magnésio pode reduzir o risco de doenças cardíacas e derrames, no entanto precisam ser aprofundados. Outros estudos também mostram que dietas adequadas em magnésio ajudam na saúde óssea.
Como comer a fruta da pitaya
Embora a casca dura e grossa da fruta do dragão possa parecer difícil de partir, comê-la é bastante simples. O segredo é comer uma que esteja madura.
Assim, a pitaya só está madura quando estiver em um vermelho brilhante, ou seja, se ainda estiver verde nem tente consumi-la. Isso porque além de uma fruta verde ainda não ter um bom sabor, os benefícios da pitaya estão ligados ao fato de ela estar pronta para o consumo. Portanto, madura.
Além disso, algumas manchas na casca são normais, mas muitas manchas semelhantes a hematomas podem indicar que ela está madura demais. Assim como o abacate e o kiwi, uma pitaya madura deve ser macia, mas não mole.
Então, escolhida uma pitaya madura, com uma faca afiada, corte-a ao meio no sentido do comprimento. Em seguida, retire a polpa com uma colher ou corte-a em cubos sem cortar a casca. Force a casca para trás para expor os cubos e retire-os.
Por fim, você pode consumi-la em saladas, smoothies e iogurtes, ou sozinha.
A pitaya oferece riscos para a saúde?
Em geral a pitaya é uma fruta segura para comer, embora estudos tenham relatado raras reações alérgicas. Nesse caso, os sintomas incluem inchaço da língua, urticária e vômitos. Mas, apesar desse tipo de reação ser raro, se você está consumindo pela primeira vez, preste atenção nesses sintomas.
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